À retenir
- 14 355 hommes ont été recrutés à La Réunion entre 1914 et 1918, selon le bulletin de l’Académie de l’île de La Réunion.
- Leur parcours passe notamment par Madagascar, puis, pour une partie d’entre eux, par les fronts européens et d’Orient.
- À Saint-Paul, une statue rend hommage à Jacob Gaze, cultivateur de Mafate devenu soldat, intoxiqué au gaz en octobre 1918.
Partir de l’île, rejoindre la guerre
En 1914, La Réunion est encore une colonie française. Le conflit entraîne la mobilisation de milliers d’hommes sur un territoire qui compte alors environ 170 000 habitants, d’après le bilan publié par l’Académie en 2018.
Le voyage ne mène pas directement aux tranchées. Madagascar constitue une étape importante : des Réunionnais y restent stationnés, tandis que d’autres poursuivent leur formation avant de gagner Marseille. Les affectations les conduisent ensuite sur différents fronts, dans le Nord et l’Est de la France, mais aussi en Grèce et dans les Dardanelles.
Mobilisé ne signifie donc pas forcément envoyé au front. Derrière le chiffre global, les parcours militaires sont différents.
Pourquoi c’est important
Le 11-Novembre raconte aussi une histoire réunionnaise. Les noms gravés dans nos communes permettent de retrouver des parcours individuels et de relier la guerre étudiée à l’école à l’histoire des familles de l’île. Certains de ces hommes sont morts loin de chez eux ; d’autres ont vécu longtemps avec leurs blessures.
Jacob Gaze, un visage derrière les noms
Vous avez peut-être déjà croisé sa statue au Jardin de la Liberté, à Saint-Paul, sans connaître son parcours. Réalisée par le sculpteur Marco Ah-Kiem, elle représente Jacob Gaze, né en 1897 et cultivateur à Mafate.
Après un passage à Diégo-Suarez, à Madagascar, il rejoint Marseille et intègre un régiment d’infanterie en novembre 1917. Il sert en Alsace, puis dans les Ardennes.
Le 26 octobre 1918, quelques jours avant l’armistice, il est intoxiqué à l’ypérite, le gaz moutarde, près de Banogne-Recouvrance. Son histoire, retracée par l’Office de tourisme de l’Ouest, rappelle que la fin des combats ne met pas un terme immédiat aux conséquences de la guerre pour les soldats.
Les lettres permettent aussi de les retrouver
Les monuments conservent les noms. Les correspondances font entendre les voix.
Dans La Première Guerre mondiale vue par les poilus réunionnais, publié en 1992, l’historien Prosper Ève a rassemblé et commenté 74 lettres ou extraits de lettres de soldats réunionnais, précédemment publiés dans la presse de l’île.
Ces documents donnent une autre entrée dans le conflit : celle des hommes qui l’ont vécu et ont écrit pour le raconter.
Le repère : que commémore-t-on le 11 novembre ?
Le 11 novembre 1918, l’armistice entre en vigueur à 11 heures : les combats cessent sur le front occidental. Un armistice suspend les hostilités ; il ne constitue pas un traité de paix.
Aujourd’hui, cette journée rend également hommage à tous les morts pour la France, quel que soit le conflit. À La Réunion, les monuments aux morts et les lieux de mémoire permettent de retrouver la part de l’île dans cette histoire.
Photographie : WCL19 Parny nps / Wikimedia Commons. Montage ZAP.RE : détourage et traitement monochrome, sous licence CC BY-SA 4.0. Statue : Marco Ah-Kiem.
Sujet, recherches et angle : équipe ZAP. La rédaction peut être assistée par IA, sous supervision humaine. En savoir plus sur nos engagements.
